В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известный в обществе человек, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в наборе было двенадцать, и где сейчас каждый из них — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Его участие, разумеется, не безвозмездно. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и находка клада могла бы осуществить его мечту.
